子供から大人までみんなが楽しめるクリスマス。
毎年、私たちを楽しませてくれるイベントですが、その起源は
どういうものなのでしょうか。

まず、クリスマスとはどのような日なのでしょうか。
「キリスト教大事典」によれば、クリスマスはイエス・キリストの
降誕記念日で、３世紀初頭、アレクサンドリアで活躍した
神学者・クレメンスがキリストの降誕日を５月２０日と推測し、
４世紀の後半にはクリスマスは毎年祝われるようになったとの
事です。また１２月２５日に祝ったとする記録で最も古いものは
３３６年のローマの行事を記した「フィロカルスの暦」に見つける
ことができ、そこには１２月２５日にユダヤのベツレヘムという町で
キリストは誕生したと書かれている、とあります。

現在、キリストの生誕日は西暦元年の１２月２５日であると
されていますが、歴史学的にはこの年月日は極めて疑わしく、
今のところ紀元前４年の初夏頃というのが定説になっています。
ではなぜ１２月２５日がクリスマスとなったのでしょうか。


当初、キリスト教信者の間ではそれぞれいろいろな日が
キリスト降誕祭として祝われていました。しかし３１３年に
ローマ皇帝がキリスト教を公認し、世界的宗教として広めること
になり、生誕祭を統一する必要が出てきました。


教会は長い議論の末、３５０年頃に１２月２５日をキリスト降誕日とする
ことを決定しました。この日の選定にあたり最も影響を与えたのは、
ローマ皇帝がキリスト教の前に信仰していたミトラ教の、不滅の
太陽神ミトラの誕生祭、つまり冬至祭といわれています。ヨーロッパなどの
農耕社会では太陽の力が弱くなる冬至の頃、そのよみがえりを願う
冬至祭が広く行われており、ミトラの誕生祭もその１つでした。
さらにローマでは民衆の間に１２月１７日から２４日まで「サトゥル
ナリア」と呼ばれる冬至祭もありました。これは冬至の前、人々が
無礼講で酒を飲み、食事をして楽しく過ごすことができる１週間で、
英語の土曜日（Saturday）はこのサトゥルナリア（Saturnalia）から
きているそうです。このいわば異教徒たちの祭をクリスマスに
選んだのは、ミトラの誕生祭を取り込むことでミトラ教を結果的に追放し、
一方で民衆をキリスト教に教化していこうという狙いがあったようです。


４世紀に１２月２５日で統一されたクリスマスはキリスト教の布教により、
ヨーロッパからアメリカ大陸、そしてアフリカ、アジアへと全世界に
広まっていき、宗教的意味合いはともかく祭としてのクリスマスは
各地の風土と融合し、様々な展開をみせ、日本では私たちが毎年
楽しんでいるような装いになったのです。


長く続いている行事の起源というのは、やはり奥深いものなんですね。
今年のクリスマス、みなさんはどのように過ごされるのでしょうか？